De Boston a Charlotte, una historia de expansión en la NBA

La Liga ha crecido en diez ocasiones desde 1966 hasta llegar a la cifra actual de 30 franquicias. La próxima, con Las Vegas y Seattle, será en 2028. La NBA aprobó hace unos meses la realización de “ una exploración potencial ” para expandir la competición a dos ciudades nuevas. Las Vegas y Seattle han sido las elegidas. Otras, como Ciudad de México, Vancouver, Montreal o Louisville, deberán esperar a que el futuro les brinde una nueva oportunidad.

Adam Silver, comisionado de la NBA, ya se refería a Las Vegas como la franquicia número 31 de la Liga. En la Ciudad del Pecado se disputa un torneo de la Summer League al igual que la novedosa Final Four de la NBA Cup. Es, además, desde hace unos años un polo de atracción para el deporte estadounidense: Fórmula 1, NFL ( Raiders y Super Bowl incluida en 2024), NHL ( Golden Knights ), MLB ( Athletics ) y, claro, las Aces, que entraron en la WNBA como un cohete con tres títulos en ocho años.

Seattle, por su parte, era el gran sueño del aficionado de base de la NBA. Siempre existió la añoranza del regreso de esos Supersonics que desaparecieron en 2008 por un feo asunto de dinero, en el que influyeron problemas en la financiación del pabellón y movimientos en la sombra del grupo que acabó por llevarse la franquicia a Oklahoma City con el nombre de Thunder. El regreso del principal mercado de Estados Unidos sin franquicia lo tendrá todo, su nombre, sus colores, su historia, su anillo de 1979, algo que permite el acuerdo al que se llegó en la venta de la franquicia.

Esta expansión será la undécima desde la década de los sesenta y se produce en una NBA que hacía mucho que no vivía un escenario semejante. Exactamente 22 años cuando en 2004 apareció Charlotte Bobcats. Un caso atípico porque solo reemplazaba la estructura que ya había existido previamente en formato Hornets (como se han vuelto a llamar ahora) y que se había trasladado en 2002 a Nueva Orleans, once años como Hornets y los últimos trece como Pelicans.

La gran época de expansión arranca en la década de los sesenta tras 20 años de una paz que empezó en 1946 con la BAA ( Basketball Association of America ) y once equipos, y a la que se le unió en 1948 la NBL ( National Basketball League ) para crear la actual NBA. Boston Celtics, New York Knicks, Philadelphia Warriors (los actuales Golden State ) dieron sus primeros pasos en los albores de la competición que osciló entre los 17 equipos como pico y los ocho como valle (de 1947 a 1961).

En 1966 se produjo la primera expansión estable en la Liga con la llegada de Chicago Bulls. Y desde ahí, hacia arriba. En 1967 aparecieron San Diego Rockets (actuales Houston Rockets ) y los próximamente recuperados Seattle SuperSonics, que han sobrevivido los últimos años en Oklahoma City como decíamos anteriormente. Phoenix Suns y Milwaukee Bucks aterrizaron en 1968.

La década de los setenta se inició con la llegada de Buffalo Braves ( Los Angeles Clippers ), Cleveland Cavaliers y Portland Trail Blazers en 1970. Cuatro años después, en 1974, fue el turno de New Orleans Jazz ( Utah Jazz ).

La sexta expansión se forjó en 1976 con la fusión (una absorción, realmente) entre la ABA y la NBA y la supervivencia de cuatro franquicias: San Antonio Spurs, New York Nets (Brooklyn Nets), Indiana Pacers y Denver Nuggets.

La década de los ochenta nos dejó la séptima y la octava. En 1988 se unieron a la fiesta Charlotte Hornets y Miami Heat; y en 1989, Minnesota Timberwolves y Orlando Magic. Era la misma expansión, pero se dividió en dos. En los noventa se llegó a la cifra de 29 franquicias con el salto de la frontera entre Estados Unidos y Canadá, y la unión de Toronto Raptors y Vancouver Grizzlies ( Memphis Grizzlies ) a la NBA en 1995. La última, la mencionada en 2004 en Charlotte. Seattle y Las Vegas esperan dentro de la NBA, que siempre quiere más.